Vanessa Hudgens nació en Salinas, California, y vivió en toda la costa oeste - desde Oregon al sur de California - con sus padres, Gina, quién tuvo éxito con sus trabajos de oficina, y Gregory Hudgens, un bombero. Fue criada siendo católica y tiene una hermana menor, Stella Hudgens, quién también es actriz. Hudgens es de origen cultural mixto, su padre tiene ascendencia irlandesa e indígena, y su madre, nativa de Manila, tiene ascendencia chino-filipina, además de latina y española. Todos los abuelos de Hudgens fueron músicos.
A partir de la edad de 8 años, Hudgens se presentó en un teatr musical como cantante, y apareció en producciones locales de Carousel,The Wizard of Oz", The King and I, "The Music Man", y "Cinderella", junto con otros. Dos años después de su carrera en escenarios y musicales, comenzó a audicionar para comerciales y shows de televisión, y su familia se mudó a Los Ángeles después de que ganara un papel en un comercial de televisión. Su carrera como actriz comenzó a la edad de los 15 años, y asistió brevemente al Condado de Orange High School de Arte, seguido de educarse en su hogar con tutores.
En 2003, Hudgens desempeñó un papel menor en la película independiente de drama, Thirteen, dónde hace el papel de Noel, una amiga del personaje principal, (Tracy, protagonizada por Evan Rachel Wood.) La película fue un éxito en la crítica, recibiendo generalmente críticas favorables, y sus ingresos superaron su presupuesto de $4 millones de dólares. Hudgens posteriormente consiguió un papel en la película de ciencia ficción del 2004, Thunderbirds como Tintin. Desafortunadamente, la película fue comercialmente sin éxito, y recibió fuertes críticas en Internet antes de su lanzamiento. A finales de 2005, Hudgens apareció en varios shows de televisión cómo Quintuplets, Still Standing, The Brothers García, Drake & Josh y The Suite Life of Zack & Cody.
En 2007, Hudgens represente su papel como Gabriella Montez en la secuela de High School Musical, High School Musical 2. A finales de 2005, consiguió su papel estelar de la tímida y humilde Gabriella Montez en High School Musical, frente a Zac Efron. Su presentación recibió muchas nominaciones y premios.
Hudgens representó su papel como Gabriella Montez en High School Musical 3: Senior Year. Su interpretación en la película la hizo ganar como actriz favorita de cine en los Kids Choice Awardsde 2009.
Hudgens presentó unos musicales con otros artistas durante la 81ª Academy Awards. Hudgens después previó sus voces en un episodio de Robot Chicken. La participación de Hudgens enBeastly, una película basada en la novela de Alex Flinn del mismo nombre fue anunciado en 2009. Hudgens estaría siendo uno de los personajes principales en la película como Linda Taylor, descrita por Hudgens como la "linda" de la historia, pero no como la belleza estereotipada que todos piensan. Hudgens más tarde audicionó para una película de acción dirigida por Zack Snyder, Sucker Punch, haciéndo de Blondie, una niña institucionalizada en el asilo, que será lanzada en marzo de 2011.Después de High School Musical, Hudgens señaló que se centraría en su carrera y películas, mientras "tomaba un descanso" de su carrera musical cómo artista solista.Tomó un papel secundario en una comedia musical, Bandslam, qué fue lanzada en los cines el 14 de agosto de 2009. Hudgens hace de "Sa5m", una estudiante torpe de primer año de 15 años de edad con talentos sin explorar. Aunque Bandslam comercialmente fracasó, el rendimiento de Hudgens recibió elogios en la crítica. David Waddington de North Wales Pioneer señaló que Hudgens "eclipsa al resto del elenco, en su defecto para encajar con la descripción de los marginados y haciendo el inevitable clímax del final de lo más esperado," y Philip French deThe Guardian comparó su actuación con Thandie Newton y Dorothy Parker.
Después de tantos años, Hudgens regresó a las producciones de teatro dónde protagonizó en el musical Rent cómo Mimi. La producción se desarrolló entre el 6-8 de agosto de 2010, en Hollywood Bowl. Su participación en la producción atrajo comentarios negativos, pero el director Neil Patrick defendió su decisión con el papel de Hudgens diciendo, "Vanessa [Hudgens] es asombrosa. Ella es una amiga. Le pedí para que venga y cantara para asegurar que tuviera CHOPS para esto. Y ella estaba muy comprometida y parecía muy bien." En octubre de 2010, se anunció que Hudgens se uniría a la secuela de la película de 2008 Journey to the Center of the Earth junto a Dwayne Johnson yJosh Hutcherson, interpretando el amor de Hutcherson. La película se planea estrenarse en 2011.
Hudgens recibió un contrato discográfico con Hollywood Records. En septiembre de 2006 su álbum debut titulado V fue lanzado. Se enlistó en Billboard 200 en el número 24, y fue certificado Oro el 27 de febrero de 2007. Su primer sencillo, "Come Back to Me", se convirtió en su sencillo más alto. Su segundo sencillo fue "Say OK". Los lectores de Billboard eligieron "V" cómo el séptimo mejor álbum del año. Hudgens fue nombrada cómo Cantante Femenina del año en el show de 2007 de Teen Choice Awards.
Hudgens también participó en la gira High School Musical: The Concert en otoño de 2006, presentando sus canciones de la banda sonora, cómo también tres canciones de su álbum debut. Cantó el dueto "Still There For Me" con Corbin Bleu para su álbum debut. En 2007, Hudgens retomó su papel como Gabriella Montez en la secuela de High School Musical, High School Musical 2. Virginia Heffernan deTV Review describió a Hudgens en su actuación en la película como "MATTE" mientras ella "brilla como una adecuada ingenua".
En diciembre de 2007, Hudgens le cantó a George Bush, quién en ese momento era el Presidente de Estados Unidos, y a su familia, en el Museo National Building en Washington, D.C. con otros cantantes en un evento de navidad. Hudgens retomó su papel de Gabriella Montez en High School Musical 3: Senior Year. Su presentación en la película la hizo ganar actriz favorita de cina en el 2009, en Kids Choice Awards. Su segundo álbum, Identified, qué recibió generales críticas positivas, fue lanzado el 1 de julio de 2008, debutando en el número 23 en el Billboard 200. El primer sencillo del álbum fue "Sneakernight", qué fue un éxito comercial moderado, llegando al número 88 en Billboard Hot 100 y número 94 en la lista Australian Singles. La gira de Hudgens Identified Summer comenzó el 1 de agosto de2008 y terminó el 9 de septiembre del mismo año.